自古以来，不论是印度还是中国，佛教中有许多杰出的女性。有为众生请转法轮者；有持悲心广济者。而开此比丘尼僧团之始，则为佛陀的姨母——大爱道比丘尼。大爱道是释迦佛陀的姨母，也是释迦佛陀的养母，更是佛教女性之鼻祖。

悉达多太子襁褓丧母，悉达多太子便由悉达多的姨母，也是继母大爱道夫人照顾。大爱道夫人容貌端丽，性情慈和，她的圣洁高德，不仅深得净饭大王的宠爱，连宫中的宫女也对她敬仰佩服。她后来虽然生了难陀，但是对悉达多太子的爱护关怀，丝毫没有减少。她对悉达多太子的感情和用心，完全像一位亲生的母亲。即使净饭大王亲选三十二名宫女照顾太子的生活，但是大爱道夫人仍不放心，一切有关悉达多太子的起居饮食等，总是亲自处理，遂使失去母亲的太子，仍从姨母大爱道夫人处得到了母爱。

悉达多悟道成佛后，回到故乡迦毗罗卫国说法，由于佛陀的教化，很多人，连净饭王在内，都皈依了三宝，净饭王还劝令王族的许多子弟归投佛陀出家。这些情景，都看在大爱道的眼里，听在大爱道的耳里，也记在大爱道的心里，大爱道夫人的善根萌芽了。这个念头在大爱道的心里盘旋了很久，终于她也下定了决心要随佛出家。

当净饭王过世，大爱道夫人也要求佛陀准许她在僧团中出家。然而此时僧团中尚未有比丘尼，所以佛陀婉言拒绝，言明在家学佛，皈依三宝，奉行五戒，也一样可以修成圣果。大爱道夫人多次向佛陀恳求，希望佛陀允许她们出家。佛陀的回答，却总是劝她们在家修行。她又再度鼓足勇气，对佛陀说：“请佛陀慈悲允许，让女人也能依照正法出家，求受具足戒。”佛陀便说道：“只要励行精进，正觉的道果是不分在家与出家。”大爱道夫人毫不气馁，依然要求佛陀允许她出家，乃至三度请求都遭到拒绝。

佛陀惟恐姨母再来要求出家，就带着弟子前往距毗舍离城不远的那摩提犍尼精舍去教化。大爱道夫人当她知晓佛陀行化到那摩提犍尼精舍，便带领五百释迦族女人自行将头发剃去，披起袈裟，向那摩提犍尼精舍追赶佛陀。

大爱道夫人等五百女人抵达精舍，疲倦已极，坐在门外休息，适逢佛陀的侍者—阿难尊者出来，乍见到剃发的五百女众，非常惊讶，又见到佛陀的姨母大爱道夫人正在悲伤的哭泣，并苦苦哀求阿难尊者，请他代为向佛陀求情。阿难心肠软，非常同情，于是他替大爱道夫人求情。

阿难以佛陀的姨母大爱道夫人对佛陀有养育之恩，因此多次代为恳求。经阿难再三恳求，佛陀也就答应了。并为出家的女性特制了八条规定，称为“八不可违法”，是为比丘尼种种戒律的开始。从此，释迦如来的佛教之中，有“比丘尼”了，僧团具足了四众弟子。

大爱道夫人如愿成为僧团中第一位比丘尼，五百女众也跟随出家，为佛门比丘尼之始。她统理尼众僧团，住在精舍附近的尼院，为请求出家的女众授具足戒，协助佛陀教育她们。此外，大爱道比丘尼也帮助佛陀从事教化社会的工作，包括慰问有病的贫民，领导比丘尼救济各地所发生的天灾人祸，还鼓励儿童、妇女们皈信佛陀等。在她的努力下，使佛法在女众中快速地普及。

佛曾对阿难说：“因度女人出家的缘故，我的正法要减五百年”。佛又在《善见律》中说：“后为说八敬法，正法还得一千年”。这因大家都能照八敬法奉行，使佛门不因女众出家而受损坏，故正法的寿命依旧增复到一千年。但这件公案，一直闹到佛涅槃后，尚有余波未了。佛的大弟子迦叶尊者，会以十事责备阿难，其第一件事就是责阿难不应再三肯求佛准女子出家。由此可见女子出家，实在不是一件容易的事。现在的女子出家，应珍重前贤为女子争取这一条学佛的道路。

大爱道比丘尼放弃了皇宫中富贵奢华的生活，那只是表象，她放弃的是整个生死轮回。我们不理解，只因为我们看不到宇宙中神灵世界，只因为我们不相信今生，仅仅是永恒生命所经历的短暂瞬间。人世间的贫苦或者富贵、成功或者失败、美貌或者丑陋、尊贵或者卑贱、真的毫无意义，如电光火石，如朝露彩霞，转瞬即逝！可是，你却可以抓住，这一瞬间的人生岁月，即身觉悟。以肉体身心，作为真理的载体，以眼耳鼻舌身意，作为践行真理的工具。生命中唯有真理，没有丝毫自我获得，你就是真理在人间的使者。当身心经受佛法一生的净化，唯有纯洁的信仰，唯有究竟的真理，唯有宽恕与无私。清净平常的心，是诸佛苏醒时的，一丝残梦。

佛法是生死苦海中的慈航

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