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很久以前，在中国南方的某些地区，存在着一种特殊的风俗。当年轻的少女得了麻风病（如今也叫汉生病）时，其父母便花钱招赘一个女婿（一般是生活无着落的孤单男子汉），希望通过婚配，把女儿的麻风传给这倒霉的女婿，以此来挽救女儿的生命。这就叫“卖风”或者“卖麻”。

这种做法当然没有医学根据，因为通过两人的接触后，男的固然可能被染上麻风，但女的却不一定就能痊愈。

使此风俗绝迹的是一个动人的故事。有家酒店老板的女儿得了麻风。老板花钱招来了一个穷得没饭吃的单身汉，准备把女儿的麻风“卖”给他。但女儿是个心地善良的好姑娘，不愿把自己痛苦而要命的疾病传染给别人。在新婚的晚上，她把父亲为他们两人准备的钱财交给了未婚夫，让他从后门逃跑了。

父亲知道后气得要死，把她关进了存老酒的库房，并且不给她送水送饭，准备饿死她。她在里面饿得头昏眼花，只好拿个勺子在身边的一个大酒瓮里去舀酒喝。俗话说“酒中有食”，多喝酒可以少吃饭。

她就这样渴了、饿了都喝酒。过了一段时间，老板估计她早就饿死了，叫人买了棺材进库房去装殓尸体。结果发现她不但没死，连麻风也痊愈了。老板叫人把那只大酒瓮里的剩酒全倒出来检查，却从瓮底倒出一条白花蛇来。

从那以后，人们就用白花蛇泡酒来治疗麻风，疗效十分显著。

那个没有留下姓名的酒店老板的女儿，由于自己心中的善念，不但救了自己的性命，而且为以后世世代代身患类似疾病的人们找到了一样奇异的药品，为后人造了福。

这个故事发生的年代料想应在唐代或者以前，因为在唐代大文学家柳宗元的《捕蛇者说》中，已经对白花蛇治疗麻风有确切的记载：“永州之野产异蛇，黑质而白章。可己大风，挛碗、瘘、疠、去死肌、杀三虫。”这里的“大风”即现在所说的麻风。并且白花蛇在当时就已经是名贵的中药材，官府鼓励会捕蛇的人去捕捉，并容许他们以交纳的白花蛇来抵消他们应交的赋税。

据李时珍《本草纲目》记载，白花蛇又名蕲蛇，因以蕲州（在今湖北蕲春县南）产者最佳。与其它蛇类相比，此蛇有许多独特之处：各种蛇的鼻子都向下长，这种蛇的鼻子却向上翘（故又名“褰鼻蛇”）；蛇死眼闭，但蕲蛇哪怕干枯了都“眼光不陷”；“龙头虎口，黑质白花。肋有二十四个方胜文，腹有念珠斑”，“尾上有一佛指甲，长一二分。肠形如连珠。”

此蛇极毒（学名“五步蛇”），喜欢咬人的脚。药用主治各种风症，其中包括：口眼歪斜，半身不遂，大风（麻风）疥癣，白癜风（皮肤色素异常），破伤风，小儿急慢惊风，杨梅疮（梅毒），等等。李时珍创制的“濒湖白花蛇酒”专治半身不遂、口眼歪斜等症；又收录有“三蛇愈风丹”主治麻风。方中除白花蛇外，还用到乌梢蛇和土蝮蛇。