孔子的思想主要见于记述孔子及其弟子的言论的著作《论语》里，后来的弟子孟子、程子、朱子等也主要是注释这本书来解读和新释孔子的。在《论语》中，“鬼神”一词出现了三次（除了“敬鬼神”、“事鬼神”，还有“孝鬼神”一语，见于《论语·泰伯》：子曰：“禹，吾无间然矣。菲饮食，而致孝乎鬼神”）。单一的“神”字用了四次。在两万一千字的《论语》里，确实用得很少。孔子基本上不研究神学问题，这说明他的确不是一个神学家或宗教家。可他信鬼神吗？

说孔子没有宗教信仰或不信鬼神，其证据主要有三句话，一是“敬鬼神而远之”，二是“未能事人，焉能事鬼”、“未知生，焉知死”，三是“子不语怪力乱神”。朱熹撰《四书章句集注》直接引述孔子关于鬼神的语句约有六、七处，但这六处都说明孔子是信鬼神的。下面，我们先看“敬鬼神”、“事鬼神”、“子不语”三处：

（1）、“敬鬼神而远之”，语出《论语》之《雍也》篇。“敬”本身即为信，敬父母或老师的人，首先必信父母或老师，否则决不会有敬。敬必仰，儿女小时候对父母的敬，小学生对老师的敬，犹如仰望天神，可以说是说什么听什么。由此可知，孔子敬鬼神即虔诚地信鬼神。虔敬鬼神却又“远之”，是怀疑和否定式的疏远吗？不是，而是不可太亲昵。孔子说这话，是在教学生樊迟教给平民一种中庸的对待鬼神的明智态度：要信鬼神，祈祷时务必虔敬；却又不要太多太滥的去倚赖，人的事情也去劳烦鬼神。也就是说，孔子以为：人心脑智体力无可奈何的事，应当祈求鬼神，态度要虔敬。但什么事情都去祈求鬼神帮助，将鬼神当成亲密无间的朋友，就会没有敬畏之心，容易出现辱神、媚神的恶果。对鬼神敬而远之，是明智，是有知。

（2）、“事鬼神”，语出《论语·先进》篇：“季路问事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’敢问死。曰：‘未知生，焉知死？’”这里也明显可见孔子是信鬼神的，因为信鬼神才谈论事鬼神。但孔子是个诚实的现实主义者，他根据人先生后死的生命次序和应先知生后知死的次序，提出事人与事鬼相通却先后有序，强调鬼神与现实相切合，做人知生才知死，先事人后事鬼。从现象层面看，孔子跟西方近现代基督徒对鬼神的态度近似。“敬鬼神而远之”，像德国新教徒哲学家、伦理学家康德。“事鬼神”的态度却像新教徒总统布什：肯定事神，却在第二位。 

（3）、“子不语怪力乱神”，语出《论语·述而》篇。传统的解读是根据“子不语怪、力、乱、神”的标点断句，解读为“孔子不说怪异、勇力、悖乱之事，不轻言鬼神之迹”。从接受学的角度来说，同一事理，若授予不同的受者，效果自然各异。孔子已经注意到了这一点，要不他怎么会提出“因材施教”的教育观呢？在“敬鬼神而远之”的前一条，孔子就说得很明确：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”接受者的资质既有差异，所以“教”的内容也就有差别了。在这一段孔子与子路的师生对话中，孔子认为，“生”为下，“死”为上，“人”为下，“鬼”为上，而“中人以下，不可以语上也”。既然“未知生，焉知死，未能事人，焉能事鬼”，当然子路暂时还不属“中人以上”，最注意“因材施教”的孔子自然不会直接回答他了。再者孔子非宗教家，所知未必甚多，“不知为不知”的他自然就说得少了。

这样传统的解读，吻合“敬鬼神而远之”，但是以“不轻言”解读为“不语”比较牵强。浆糊头脑或别有用心的解读者，据此也可以咬定解读为：孔子“不说、不信”鬼神。而重要的是，这种解读是断章取义，放到段落里跟前面讲“以学为乐、好古勤学”和后面“以人为师、取长去短”的话联系起来看就显得生硬。当代，曲阜师范大学的徐振贵教授新解“子不语怪力乱神”，认为其断句应该是“子不语，怪力乱神。”亦即“孔子不说话了，惟恐用力分散影响集中精神。”孔子给学生讲完道理，然后就止语凝神。这样的动作表情，就成为完整、顺畅的一段关于孔子好学特点的自述的记述。这句话的“神”非鬼神或神灵的神，而是精神、心神的神。“不语”和“神”乃非动宾语句。

综上，很显然，以上三句非但不能证明孔子不信鬼神或无宗教信仰，反而告诉我们，孔子对鬼神是相当笃敬和虔诚的。他强调对鬼神要有敬畏心理，主张生死相通，做人与敬神态度应一致。当然由于鬼神“非穷理之至，有未易明者”，非常人所能知，故有“圣人不语”之说。孔子确实没有一个系统完整的宗教理论体系，但管中窥豹，通过他的只言片语，仍可见其鬼神观念的端倪。我们再来看看他的其他三处言行。

（4）、“子曰：‘鬼神之为德，其盛矣乎！视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗。使天下之人斋明盛服，以承祭祀。洋洋乎！如在其上，如在其左右。’”语出《中庸》之第十六章。朱熹引程子曰：“鬼神，天地之功用，造化之迹也。”又引张子曰：“鬼神者，二气之良能也。”朱熹自注：“愚谓以二气言，则鬼者阴之灵也，神者阳之灵也。以一气言，则至而伸者为神，反而归者为鬼，其实一物而已。”由此可知，朱熹也是赞成程子对鬼神的定义的，他在注释“子不语怪力乱神”时已提到鬼神乃造化之迹，故常人难解。在这里，他进一步阐释了他眼中的孔子鬼神观，孔子不但信神，而且对鬼神是赞叹有加的，他认为鬼神与天地一样是造化之主宰，是阴阳二气的合一。朱解“为德”为“性情功效”，意即鬼神具有完美的德性，故而能够生发出伟大造化之功效，故用“盛矣！”因是“灵”、“气”“无形无声”，常人当然是视而不见，听而不闻了。但鬼神是“造化之迹”，“物之终始，莫非阴阳合散之所为，是其为物之体，而物所不能遗也。其言体物，犹易所谓干事”也就是说，孔子心目中的鬼神不但具有完美德性，而且是肉眼不能见的造物之主。“体物”，是能干其事之意，也即是说在万物当中表彰鬼神的盛德，要来完成它的美旨。故孔子强调对鬼神应顶礼膜拜，在祭祀时应“使天下之人斋明盛服”。“斋”即是斋戒，“明”，即沐浴。鬼神是圣洁完美的，故要求在祭祀时应沐浴更衣，不食荤腥，可见孔子祭祀之诚意。“洋洋乎”一句，朱熹注：“洋洋，流动充满之意。能使人畏敬奉承，而发现昭著如此，乃其体物而不可遗之验也。”孔子还引“诗曰：‘神之格思，不可度思！矧可射思！夫微之显，诚之不可掩如此夫。’”此处大意是说鬼神的思想是随时来临的，是人无法揣度的，故人对神应该毕恭毕敬，怎么能够“厌怠而不敬”呢？神虽微妙非常，但它是造化之迹，是为物之体，是不可掩盖的，故对神须“诚”，“诚者，真实无妄之谓。”可见孔子对鬼神之笃敬与虔诚。

（5）、“祭如在，祭神如神在。子曰：‘吾不与祭，如不祭。’”语出《论语·八佾》篇。这是在讲孔子祭祀时的笃敬状态，好像神就在他身前一样。他总是亲自祭祀鬼神，认为别人代祭等于没祭，亲自祭拜才显诚意，信鬼神实在虔敬。

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